Pour la plupart d’entre nous, Disney a marqué notre enfance. Qui ne se souvient pas de ces séances de cinéma tant attendues ? Et les chansons du « Roi Lion » ou ceux du « La Petite Sirène » qui sont restées gravées dans nos mémoires et qui évoquent souvent de beaux souvenirs de ces moments précieux passés devant ces classiques.
Disney demeure un pilier des films d’animation, mais aussi des magnifiques parcs d’attractions qui attirent des millions de visiteurs chaque année, ainsi une plateforme de streaming et des séries populaires. Mais où et comment cette incroyable aventure a-t-elle commencé ?
L’origine de la famille Disney
L’histoire de la famille Disney est profondément enracinée dans un riche héritage européen. Les ancêtres de Walt Disney, les d’Isigny, étaient originaires de Normandie, en France. Le nom « Disney » est d’ailleurs une anglicisation de « d’Isigny« . Hugues et Robert d’Isigny, deux membres de cette famille, accompagnèrent Guillaume le Conquérant lors de sa conquête de l’Angleterre en 1066. Plus tard, des membres de cette lignée migrèrent en Irlande, puis aux États-Unis au XIXe siècle, poursuivant leur quête de nouvelles opportunités.
C’est en Amérique que l’histoire moderne de la famille prend forme. Elias Charles Disney, le père de Walt, était un homme travailleur et entreprenant. Né au Canada, Elias a connu plusieurs métiers, passant de fermier à menuisier, puis à entrepreneur, avant de s’installer définitivement aux États-Unis avec sa famille.
Walt Disney, né le 5 décembre 1901 à Chicago, était le quatrième des cinq enfants du couple : Herbert, Raymond, Roy, Walter (Walt), et Ruth. La famille Disney a souvent déménagé, vivant d’abord dans une ferme à Marceline, dans le Missouri, où Walt passa une grande partie de son enfance. Ce cadre rural laissa une empreinte durable sur son imagination, influençant de nombreuses œuvres futures, notamment l’esthétique bucolique de Main Street, U.S.A., dans les parcs Disney.
Walt Disney, une carrière cartooniste commence !
Dès son plus jeune âge, Walt Disney montrait un esprit créatif exceptionnel. Il passait des heures à dessiner pendant son temps libre. Encouragé par son père, il suivit des cours d’art, jetant ainsi les bases de sa future carrière de dessinateur et cartooniste.
Pendant son service dans l’armée, Walt devint populaire parmi ses camarades grâce à ses talents artistiques. Il réalisait des illustrations humoristiques, décorant même des véhicules militaires avec des personnages qu’il inventait, apportant bonne humeur et enthousiasme à son entourage.
Son premier emploi dans le domaine de l’animation fut à la Kansas City Film Ad Company, où il créait des publicités animées en utilisant une technique de découpage appelée cut-out animation. Fasciné par le potentiel de l’animation, il s’intéressa de plus en plus à ce domaine. Il apprit la technique de l’animation image par image et commença à développer un style unique.
En 1922, Walt fonda sa première entreprise, Laugh-O-Gram Studios, où il produisait de courts dessins animés inspirés de contes de fées. Malgré son ambition et sa créativité, l’entreprise fit faillite en raison de difficultés financières. Cette expérience le poussa à déménager à Hollywood, un centre en pleine expansion pour l’industrie cinématographique. Même si à l’époque la plupart des studios d’animation étaient basés à New York, Walt a voulu explorer les opportunités offertes par la Californie, un pari qui allait changer l’histoire du divertissement.
Disney brother Studio ouvre ses portes !
En 1923, Walt Disney et son frère Roy Oliver Disney crée Disney Brothers Studio et commence à produire ses premiers courts-métrages d’animations muets et en noir et blanc. Parmi leurs premières créations figurent les personnages Krazy Kat et Oswald the Lucky Rabbit, qui rencontrent un certain succès. Pour véritablement asseoir leur place dans l’industrie, ils avaient besoin de créer une mascotte emblématique et d’où vient les premiers sketches sur ce qui va devenir Mortimer Mouse.
Un personnage emblématique
Le personnage Mortimer Mouse, initialement imaginé par Walt Disney, devient Mickey Mouse grâce à un conseil avisé de sa femme, Lillian Disney. Ce changement de nom marque un tournant décisif, propulsant Mickey à la place de personnage emblématique de la licence, devant d’autres figures célèbres comme Donald Duck et Minnie Mouse.
Le premier court-métrage mettant en scène Mickey, Steamboat Willie, diffusé en 1928, révolutionne l’histoire de l’animation grâce à l’utilisation novatrice de la synchronisation sonore. Le succès fulgurant de ce film élève instantanément Mickey Mouse au rang d’icône mondiale, jetant les bases de ce qui deviendra l’empire Disney.
Bien plus qu’un simple personnage de dessin animé, Mickey Mouse devient le symbole de l’esprit créatif et audacieux de Walt Disney. Il ouvre la voie à d’innombrables créations, franchises et innovations, laissant une empreinte indélébile sur l’histoire du divertissement.
Les premiers films d’animations
Après avoir signé un contrat avec Columbia Pictures, Walt Disney et son équipe ont produit Les Trois Petits Cochons. Par la suite, Walt a souhaité se lancer dans les longs-métrages animés, ce qui a conduit à la création de Blanche–Neige et les Sept Nains, sorti en 1937. Ce film a marqué une étape majeure dans l’histoire de l’animation, notamment en utilisant pour la première fois des acteurs comme référence pour développer les mouvements des personnages animés.
Cependant, les films suivants, Pinocchio et Fantasia, n’ont pas rencontré le succès escompté. En grande partie à cause de la Seconde Guerre mondiale, le studio a subi d’énormes pertes financières, le nombre de spectateurs dans les cinémas ayant fortement diminué. Cette situation difficile a contraint Walt Disney à réduire les salaires de ses employés, ce qui a mené à une grève alors que le studio travaillait sur Dumbo.
Pour surmonter ces défis, Disney a également produit des films de propagande pendant la guerre. Le film Bambi, bien qu’aujourd’hui considéré comme un chef-d’œuvre, n’a pas rencontré un grand succès à sa sortie.
Malgré ces difficultés, Walt Disney nourrissait une idée ambitieuse : créer un parc où adultes et enfants pourraient se retrouver, rester jeunes de cœur et préserver leur esprit d’enfance. Ce rêve s’est développé en parallèle des films produits par le studio, posant les bases de ce qui deviendra Disneyland.
Les plus grands succès de Disney
Après la guerre et les difficultés financières des années 1940, les studios Disney ont connu un renouveau avec plusieurs grands succès. En 1950, Cendrillon a marqué le début d’une nouvelle ère prospère pour Disney, devenant un immense succès critique et commercial. Ce film a aidé à stabiliser les finances du studio, permettant la poursuite de projets plus ambitieux.
Dans les années qui ont suivi, des classiques comme Alice au pays des merveilles (1951), Peter Pan (1953) et La Belle et le Clochard (1955) ont continué à captiver les spectateurs de tous âges. La Belle et le Clochard, en particulier, a été le premier long-métrage d’animation en Cinémascope, une avancée technologique majeure pour l’époque.
L’un des plus grands triomphes de Disney est arrivé en 1961 avec Les 101 Dalmatiens. Ce film a introduit la technique du xérographie, une méthode innovante pour reproduire des dessins animés, réduisant ainsi les coûts de production. À la même époque, Mary Poppins (1964), mélangeant prises de vue réelles et animation, est devenu l’un des films les plus acclamés de Disney, remportant plusieurs Oscars, dont celui de la meilleure actrice pour Julie Andrews.
Après la mort de Walt Disney en 1966, l’entreprise a continué de prospérer. Les années 1980 et 1990, connues sous le nom de la « Renaissance Disney« , ont vu la sortie de chefs-d’œuvre comme La Petite Sirène (1989), La Belle et la Bête (1991), Aladdin (1992) et Le Roi Lion (1994). Ces films ont connu un succès mondial et ont contribué à redéfinir l’animation grâce à des bandes originales mémorables et des histoires captivantes.
Aujourd’hui, Disney est devenu un empire mondial, avec des franchises à succès comme La Reine des Neiges, Zootopie, et Encanto, qui continuent de toucher des générations de spectateurs tout en maintenant l’héritage d’innovation et de magie instauré par Walt Disney.
